古生物

根據刊登在「自然」期刊的研究，造成高達9成的植物群與動物群消滅的物種大舉滅絕，大部分是因為海平面變動所致。 要了解過去五億年間造成地球上眾多生物最少五次快速消滅的原因為何，仍為考古學與生物學的重大挑戰之一。若干理論將矛頭指向火山爆發與小行星撞擊地球造成巨大灰塵遮蔽物進入大氣中，產生冷卻效應，或是二氧化碳濃度增加造成暖化。其他科學家則強調疾病與各物種爭奪有限資源造成的影響。但最新研究顯示，造成數萬種物種滅絕的原因，就是整個地質年代中的海平面和沈積物的消長，而非重大災難所致。本研究作者威斯康辛大學麥迪遜分校地質學家皮特斯說：「這些環境的擴張與收縮，對地球生物產生相當深遠影響。」科學家說，自從35億年前地球上開始出現生命以來，已出現20多次物種大舉滅絕的狀況，許多物種均為單細胞有機體。而在過去4億5千萬年間，已出現五個證據充分的物種大舉滅絕期，以海洋植物與動物為主。約6千5百萬年前巨大小行星撞擊

國際研究小組在冰冷、沒有樹木、多岩、海拔4500公尺高的西藏高原所進行的一項研究發現，在高原中的地層有一厚厚的湖底層沉積物，其中充滿了植物、魚類和動物化石，通常這樣的沉積物是典型較低海拔及濕暖氣候中才會出現。回到位於佛羅里達州立大學的美國國家高磁帶實驗室中分析之後，在這些化石裡面碳和氧的同位素顯示出這些動物是相當近期的生物，大約是200-300萬年前而已，而他們的食物來源是大量的植物。科學家發現，這些動物是由於「一場劇烈的氣候變化」而在上新世末期滅絕，大約就是200-300萬年前。地質學家早先表示，化石證據顯示出地殼運動使得西藏高原上升至目前的海拔高度，而且就在2百萬年前，而非數百萬年前，就使得原本在上面的植物和動物無法生存。

中國和美國科學家23日宣佈發現迄今最古老的水生哺乳動物，它生活在侏羅紀時期，體型與河貍相仿。科學家認為此發現改變了古生物學界對早期哺乳動物演化的看法。