一國際研究團隊首次計算出過去40年來，全球熱帶地區珊瑚白化率的增加。這篇發表於《科學》期刊的研究指出，珊瑚白化事件發生的間隔顯著變短，威脅珊瑚生態系統的存續以及數百萬人的生計。
珊瑚白化是指夏季破紀錄高溫破壞了棲息在珊瑚組織中的微小藻類，使它們變白。白化之後，珊瑚可能隨著溫度的降低慢慢恢復藻類的顏色，反之也可能死亡。
研究共同作者之一、美國國家海洋大氣管理局伊金（Mark Eakin）博士說：「珊瑚礁已經進入了人類主導的地質年代——人類世。過去50年來氣溫迅速上升，聖嬰現象首次對珊瑚產生危害，現在每個炎熱的夏天都能看到白化現象出現。」
研究主要作者、澳洲珊瑚礁卓越研究中心（ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies）主任休斯（Terry Hughes）教授說：「過去3、40年間，每個地點發生白化事件的時間間隔縮短成1/5；20世紀80年代初期每25到30年才一次，到2010年以來平均每6年就一次。在20世紀80年代之前，即使聖嬰現象強烈，也不曾發生珊瑚大規模白化，但現在由於氣溫持續上升，區域性大規模的珊瑚白化和死亡在全世界已經成為新常態。」
這篇研究「人類世珊瑚白化空間和時間模式」（“Spatial and temporal patterns of mass bleaching of corals in the Anthropocene”）將珊瑚白化現象分成三個時期，80年代前僅有地方性的珊瑚白化；20世紀80年代至90年代屬於過渡時期，當聖嬰現象比平常強烈時，開始出現大規模白化；到了現在則是氣候驅動白化時期，白化現象隨著聖嬰週期規律發生。
自1998年以來，澳洲大堡礁已經發生四次白化，包括在2016年和2017年連續發生兩次，造成珊瑚礁生態空前的損害，然而澳洲政府仍繼續支持化石燃料。
「希望我們明確的研究成果將有助於加強澳洲、美國和其他地區的減排行動。」休斯說。